Il arrive plus souvent qu’on ne le croit qu’un tournoi de golf professionnel se termine avec deux ou plusieurs joueurs à égalité. Ce scénario, tendu jusqu’au dernier putt, débouche sur un play-off. Mais que se passe-t-il exactement ? Est-ce que les règles sont toujours les mêmes selon les circuits ? Les différences entre les formats peuvent prêter à confusion, même pour les passionnés. Voici un tour d’horizon très concret du fonctionnement des play-offs au golf, basé sur les règles officielles des grands circuits.
Qu’est-ce qu’un play-off au golf et dans quels cas est-il déclenché ?
Un play-off est une phase de jeu additionnelle destinée à départager les joueurs à égalité à l’issue des 72 trous réglementaires (ou moins selon le format du tournoi). Il ne s’agit pas d’un système généralisé au sport amateur, mais d’une règle présente dans le golf professionnel, et plus précisément dans les compétitions à score cumulé (stroke play).
Il intervient lorsque deux ou plusieurs joueurs terminent avec le même total de coups. Le but est clair : identifier un seul vainqueur. Le play-off n’a donc lieu qu’en cas de partage de la première place. S’il y a égalité à d’autres positions (par exemple pour la troisième place), aucun départage n’est organisé sauf si une place est qualificative pour un autre tournoi.
La mise en œuvre du play-off dépend du circuit en question. PGA Tour, Masters, Open Championship ou encore circuit LPGA n’appliquent pas tous le même système. Cette variabilité crée parfois de la confusion, y compris chez les spectateurs réguliers.
Play-off en mort subite ou en trous multiples : quelles différences ?
Le type de départage le plus fréquent sur le PGA Tour est le format de la mort subite (« sudden death »). Le principe est simple : les joueurs repartent sur un trou désigné (souvent le 18) et rejouent jusqu’à ce qu’un joueur fasse un meilleur score que les autres sur un seul trou.
À l’inverse, certains tournois majeurs comme le PGA Championship utilisent un format sur plusieurs trous. Ici, les joueurs disputent un mini-match sur trois trous au total. Celui qui signe le meilleur score cumulé sur ces trois trous l’emporte. Si l’égalité persiste, on repasse à une mort subite.
Les tournois peuvent donc opter pour :
- Un trou en mort subite, répété jusqu’à ce qu’un vainqueur émerge
- Une série de trous cumulés (3 ou 4) avec score total
- Un retour sur 18 trous, très rare (comme à l’US Open avant 2018)
Le Masters d’Augusta : un cas particulier avec ses propres règles
Le Masters Tournament, organisé chaque année à Augusta National, est l’un des tournois les plus emblématiques du monde. Contrairement à d’autres majeurs, il adopte le format de la mort subite depuis 1976. En cas d’égalité, les joueurs repartent directement sur le trou n°18. Si l’égalité persiste, on enchaîne avec le trou n°10, puis à nouveau le 18, et ainsi de suite.
Ce système a souvent donné lieu à des fins de tournoi spectaculaires. On se souvient par exemple du duel entre Adam Scott et Ángel Cabrera en 2013, remporté au deuxième trou de play-off. Ce format met une pression maximale sur les joueurs dès le premier putt.
Le Masters étant un tournoi à invitation avec une organisation indépendante, il a toujours eu une certaine liberté dans l’application de ses règles. Le choix du format vise à maximiser la tension dramatique et à éviter les fins trop longues pour le public et les diffuseurs.
Les règles officielles encadrent-elles ces formats ?
La règle 5.3a des Rules of Golf permet aux comités d’organiser un play-off en cas d’égalité. Ce sont donc les organisateurs de chaque tournoi qui déterminent à l’avance, dans les conditions de compétition, le type de play-off à appliquer. Il n’existe pas une règle universelle pour tous les circuits ou tous les pays.
Le PGA Tour, par exemple, privilégie la mort subite pour la clarté et l’efficacité du format. L’USGA a longtemps imposé un 18-trous supplémentaire pour l’US Open, mais ce modèle a été abandonné depuis 2018 au profit d’un play-off de deux trous suivi d’une mort subite si nécessaire.
Il est donc essentiel, y compris pour les joueurs, de connaître les conditions de compétition spécifiques avant chaque tournoi. Le format est généralement précisé dans les documents officiels distribués aux participants.
Est-ce que tous les circuits et pays fonctionnent de la même manière ?
Non, le format de play-off varie largement d’un circuit à l’autre. Le European Tour (aujourd’hui DP World Tour) utilise aussi la mort subite, mais avec plus de flexibilité selon les tournois. Le LPGA Tour, côté féminin, applique généralement les mêmes formats que le PGA Tour.
Les différences sont parfois culturelles. Certains tournois asiatiques préfèrent les séries de trois ou quatre trous pour offrir une conclusion plus « méritoire » que la mort subite. Le format peut aussi dépendre de la logistique (temps disponible, luminosité, météo).
Il n’existe donc pas de standard absolu. Seule certitude : le play-off ne laisse aucune place au hasard et impose une gestion extrême de la pression. Le moindre mauvais coup peut tout faire basculer.
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